Zemākā augstumā ir atklāta jauna Andu kaķu populācija - mājas kaķu izmēra kaķis, kurš, domājams, dzīvo tikai augstos Dienvidamerikas kalnos, paplašinot apdraudēto un nenotveramo sugu klāstu.
Iepriekš tika uzskatīts, ka Andu kaķis dzīvo tikai 9800 pēdu (3000 metru) augstumā un virs tā, starp augsto Andu neauglīgajām, akmeņainajām nogāzēm. Tomēr divu Andu kaķu vientuļa fotogrāfija Argentīnas centrālajā pakājē, kas nofotografēta 2004. gadā, pamudināja meklēt sugas šajā reģionā.
Aptaujas rezultāti liecina par kaķiem Patagonijas stepju reģionā, kas atrodas tik zemā augstumā kā 2100 pēdas (650 metri).
"Šie apstiprinātie ieraksti parāda vismazākos Andu kaķu līmeņa paaugstinājumus," teikts savvaļas dzīvnieku aizsardzības biedrības pētījuma galvenajam autoram Andrim Novaro, piebilstot, ka saskaņā ar ģenētisko analīzi "šī jaunā populācija, šķiet, pārstāv evolūcijas līniju, kas atšķiras no augstienes iedzīvotāji. "
Pētnieku grupa apsekoja aptuveni 12 000 kvadrātjūdzes (31 000 kvadrātkilometru) Argentīnas Mendozas un Nequén provincēs no 2007. līdz 2009. gadam. Komanda savāca paraugus no vairākām vietām, kurās bija izkaisīti, galvaskausi un āda, un visi šie dati tika apstiprināti, izmantojot DNS analīzes, lai piederētu Andu kaķi.
Turklāt pētnieki veica aptaujas ar reģiona iedzīvotājiem.
Andu kaķu klāsta pagarinājums sakrīt ar zināmo kalnu vizcacha izplatību - trušiem līdzīgu grauzēju, kas apdzīvo gan Andu kalnus, gan Patagonijas stepju un ir Andu kaķu galvenais laupījums.
Dabas aizsardzības speciālisti atrada pierādījumus arī par trim citām mazām kaķu sugām: Geoffroy kaķi, pampas cat un jaguarundi.
Mariana Varēze, WCS Latīņamerikas un Karību jūras reģiona programmu direktores pienākumu izpildītāja, sacīja, ka jaunatklātais Andu kaķu klāsts palīdzēs dabas aizsardzības speciālistiem izveidot labākus plānus reto sugu aizsardzībai.
Saskaņā ar WCS datiem visā kaķu klāstā izdzīvo tikai 2500 Andu kaķu.
Draudi jaunatklātajiem Andu kaķu populācijām ietver kazu ganāmpulkus, kuri pieņem, ka kaķi pļauj savus mājlopus, naftas izpētes darbības, kas iznīcina biotopus, un jaunus ceļus, kas malumedniekiem paver iepriekš nepieejamas teritorijas.
Dienvidamerikā ir atklāta jauna retu andu kaķu populācija daudz zemākā augstumā, nekā pētnieki uzskatīja, ka apdraudētās sugas mitinās.